Někdy ty největší objevy vzniknou úplnou náhodou, zatímco vědci hledají něco úplně jiného. Podobně jako když v kapse starého kabátu najdete zapomenutou bankovku, astronomové právě narazili na nejméně jasnou planetu, jakou se kdy podařilo vyfotografovat přímo ze Země. A nejvtipnější na tom je, že tam byla celou dobu.
Hra na schovávanou ve vzdálenosti 64 světelných let
Hvězda Beta Pictoris není pro astronomy žádnou novinkou. Je to mladá, divoká hvězda, kterou obklopuje chaos prachu a komet. Vlastně je to taková vesmírná školka, kde se rodí nové světy. Věděli jsme o dvou obřích planetách, ale třetí sourozenec, Beta Pictoris d, nám unikal více než deset let.
V čem byl problém? Představte si, že se snažíte vyfotit světlušku, která sedí na okraji běžícího dálničního světlometu. Přesně tak náročné je zachytit planetu u tak jasné hvězdy. Tady jsou důvody, proč jsme ji neviděli dříve:
- Extrémní slabost: Je 100krát méně jasná než její známější sousedé v systému.
- Velká vzdálenost: Obíhá svou hvězdu v podobné dálce jako Neptun naše Slunce.
- Nízká teplota: Na poměry mladých planet je to „zmrzlík“ s pouhými 330 stupni Celsia.
Nástroj, který vidí neviditelné
K potvrzení objevu museli vědci zkombinovat data z obřího pozemského dalekohledu VLT v Chile a archivní snímky z vesmírného Jamese Webba. Ukázalo se, že planeta d s námi celou dekádu hrála vesmírnou schovávanou – občas byla příliš blízko hvězdě, jindy zase schovaná v oblacích prachu.
Zajímavé články:
V čem je tento objev revoluční? Nejde jen o další tečku na mapě. Beta Pictoris d je jen 2,4krát hmotnější než Jupiter. Většina planet, které dokážeme přímo vyfotit, jsou desetkrát větší monstra spalující žárem. Tohle je poprvé, co vidíme něco tak „malého“ a chladného.
Jak si to představit u nás v Česku?
Kdyby byl systém Beta Pictoris jako Praha, tato planeta by byla jako zhasnutá pouliční lampa někde na okraji Průhonic, kterou se snažíte zahlédnout dalekohledem až z vrcholu Petřína, zatímco vám do očí svítí reflektory fotbalového stadionu.
A teď to nejzajímavější pro budoucnost
Astronomové věří, že toto je jen špička ledovce. Právě se totiž dokončuje ELT (Extrémně velký dalekohled), který bude mít takovou sílu, že podobné „neviditelné“ světy začne sázet jako na běžícím pásu. Možná zjistíme, že vesmír je mnohem plnější malých a chladných planet, než jsme si kdy odvážili představit.
Vědci teď mají v rukou „svatý grál“ – systém s více planetami, které vznikly ze stejného materiálu, ale každá dopadla úplně jinak. Je to jako sledovat sourozence v jedné rodině, kde jeden je úspěšný sportovec a druhý tichý samotář.
Co myslíte, skrývají se v takových systémech i planety podobné naší Zemi, které jen zatím nemáme čím vyfotit?
